* ryby: Toto je jejich hlavní zdroj potravy a obzvláště dobří při lovu ryb v mělké vodě.
* obojživelníci: Žáby, ropuchy a mloci jsou v nabídce pro šedé volavky.
* plazi: Součástí jejich stravy mohou být malé hadi, ještěrky a želvy.
* Malí savci: Myši, krysy, voly a dokonce i mladí králíci mohou být chyceni šedými volavkami.
* ptáci: Budou jíst malé ptáky, zejména kuřata a hnízda, a někdy i dospělí ptáci.
* hmyz: Šedé volavky budou také jíst velký hmyz, jako jsou brouci a kobylky.
* korýši: Občas se konzumují raky, kraby a další korýši.
Obvykle loví tím, že stojí v mělké vodě a čekají, až se kořist přiblíží, nebo brodíme vodou a sondují bláto svými zobáky. Někdy také loví létáním po vodě a potápění, aby chytili ryby.
Šedé volavky jsou důležitými predátory ve svém ekosystému a pomáhají kontrolovat populace ryb a jiných zvířat. Hrají také roli v cyklování živin, protože jejich trus může obohatit půdu.