Kardinální potěr je typicky asi 2-3 mm dlouhý a má průsvitné tělo se stříbřitým leskem. Potěr má po těle od čenichu k ocasu tmavý pruh a na kořeni ocasní ploutve má malou černou skvrnu. Potěr se také vyznačuje velkýma očima, které mu pomáhají najít potravu ve vodě.
