Název „orangutan“ je odvozen z malajštiny a doslova znamená „osoba lesa“ nebo „člověk z lesa“. Tento název poprvé použil holandský přírodovědec Jacob Bontius v roce 1631 a od té doby se používá dodnes. Název je vhodný, protože orangutani jsou skutečně lesní tvorové, kteří tráví většinu času na stromech. Jsou také velmi inteligentní a mají složitou sociální strukturu, proto jsou někdy označováni jako „člověk z lesa“.
