Termín „medvěd“ je odvozen od starého anglického slova „bera“, o kterém se předpokládá, že pochází z proto-germanického slova „Beran“. Toto slovo bylo použito k označení hnědých medvědů, které byly v té době běžné v Evropě. Když se Evropané setkali s jinými druhy medvědů, jako jsou černí medvědi a lední medvědi, použili stejné slovo k jejich popisu a přidali modifikátory k rozlišení mezi různými druhy.
