Slovo „vakcína“ je odvozena z latinského slova „vaku“, což znamená „kráva“. Je to proto, že první vakcína byla vyvinuta pro ochranu před Cowpoxem, onemocněním, které ovlivňuje dobytek. Vakcína byla vytvořena Edwardem Jennerem v roce 1796 a bylo založeno na pozorování, že mléko, které byly vystaveny cowpoxu, byly imunní vůči neštovicím, smrtící nemoci, která byla v té době běžná. Jenner předpokládal, že expozice Cowpoxu poskytovala ochranu před neštovicemi, a testoval to úmyslně infikováním mladého chlapce Cowpox a později ho vystavil neštovicím. Chlapec nevyvinul neštovice, což prokáže, že vakcína proti Cowpoxu byla účinná.
