1. Výměna plynu: Primární funkcí respiračních orgánů je usnadnit výměnu plynů mezi tělem a životním prostředím. Kyslík je vybírán z životního prostředí a uvolňuje se oxid uhličitý.
2. vlhký povrch: Respirační povrch je obvykle udržován vlhký, aby umožnil účinnou difúzi plynů. Toho lze dosáhnout prostřednictvím sekrecí, hlenu nebo jiných struktur zachycujících vlhkost.
3. Velká plocha povrchu: Pro zvýšení účinnosti výměny plynu mají respirační orgány velkou povrchovou plochu, která maximalizuje kontakt mezi respiračním povrchem a okolním prostředím.
4. Přísun krve: Respirační orgány mají rozsáhlou síť krevních cév pro transportu kyslíku v celém těle a přenášení oxidu uhličitého od tkání.
5. ventilace: Mnoho zvířat má mechanismy pro ventilaci, jako jsou plíce, žábry nebo spirály, aby se pohybovaly vzduchem nebo vodou přes respirační povrch pro účinnou výměnu plynu.
6. buněčné struktury: Respirační povrchy jsou často složeny ze specializovaných buněk, které pomáhají při výměně plynu. Například u lidí jsou alveoly plic lemovány specializovanými epiteliálními buňkami, které usnadňují pohyb kyslíku a oxidu uhličitého.
7. Regulace: Respirační systém je obvykle podroben regulačním mechanismům pro kontrolu rychlosti a hloubky dýchání v reakci na změny hladiny kyslíku a oxidu uhličitého, úrovně aktivity a dalších fyziologických faktorech.
Tyto společné rysy jsou zásadní při umožnění zvířatům extrahovat kyslík z životního prostředí a uvolňovat oxid uhličitý jako odpadní produkt buněčného dýchání. Specifické struktury a mechanismy dýchacích orgánů se mohou mezi různými skupinami zvířat velmi lišit a jsou přizpůsobeny jejich příslušným prostředí a způsobům života.