Na konci 19. století je konkrétně choval v Německu kapitán Max von Stephanitz, který se zaměřil na vytvoření všestranného pracovního psa. Plemeno bylo zpočátku nazýváno „Alsatan Wolf Dog“ a později se stal známým jako „německý pastýř“.
Zatímco jméno plemene by mohlo vést k tomu, aby si mysleli, že pocházejí z Německa, jsou skutečně pojmenovány po jejich zemi původu.