I když byli po staletí selektivně chováni, aby měli konkrétní rysy, němečtí ovčáci pocházejí z vlků. Sdílejí společného předka s vlky a jejich DNA je velmi podobná. Ve skutečnosti jsou němečtí pastýři jedním z plemen psů, která jsou s vlky nejvíce spojena.
To vysvětluje, proč němečtí pastýři často projevují některá chování podobná vlkům, jako je vytí a mít silný instinkt.