Slovo „pes“ je obecný termín používaný k popisu špičců , které jsou členy rodiny Canidae. Portugalští vodní psi patří do této rodiny, stejně jako zlaté retrívry, pudlíci a mnoho dalších plemen.
Důvod, proč se nazývají „portugalské vodní psi“, je kvůli jejich původu (Portugalsku) a jejich historickému použití jako pracujících psů ve vodě a pomáhá rybářům.