Navíc viry nejsou složeny z buněk, což je základní charakteristika všech živých organismů. Chybí jim komplexní organizace a vnitřní struktury nalezené v buňkách, jako jsou organely a membrány. Místo toho jsou viry tvořeny jednoduchým proteinovým kabátem, který uzavírá jádro genetického materiálu, buď DNA nebo RNA.
Kromě toho viry nemají schopnost provádět základní životní procesy, jako je metabolismus a růst. Spoléhají se na hostitelskou buňku, aby poskytli potřebné zdroje a stroje pro jejich replikaci. Viry v podstatě unášejí strojní zařízení hostitelské buňky, aby se vytvořily kopie sebe sama, a nepřispívají k celkovému růstu nebo vývoji hostitelského organismu.
Viry jsou také jedinečné v tom, že nereagují na vnější podněty stejným způsobem jako jiné živé organismy. Chybí jim schopnost cítit a reagovat na změny v jejich prostředí a nevykazují žádné známky vědomí nebo vědomí.
Vzhledem k těmto zásadním rozdílům v jejich struktuře, funkci a chování se nepovažují viry patří do žádné ze šesti království života. Často jsou označovány jako „necelulární entity“ nebo „povinné parazity“, aby zdůraznily jejich odlišnou povahu.