Je obtížné určit přesný počet druhů, které zanikly v celé historii, protože mnozí vyhynuli, aniž by byli zdokumentováni nebo studováni. Tempo vyhynutí se v celé historii Země výrazně lišilo, s obdobími hromadného vymírání způsobeného hlavními globálními událostmi, jako jsou dopady asteroidů a sopečné erupce. Nedávné odhady naznačují, že od začátku moderního ochrany hnutí v 19. století nejméně tisíc druhů rostlin a zvířat zaniklo. Toto číslo je však pravděpodobně malým zlomkem skutečného součtu, protože mnoho zaniklých druhů nemusí být objeveno nebo katalogizováno. Mezinárodní unie pro ochranu přírody (IUCN) Červený seznam, nejkomplexnější inventář rizika vyhynutí na světě, v současné době uvádí více než 29 000 druhů, které čelí vysokému riziku vyhynutí v přírodě.
