V tomto příkladu předpokládejme, že primárním spotřebitelem je zebra. Zebry se živí trávami a jinou rostlinnou hmotou a energii získávají z rostlin, které konzumují. Když zebry jedí, přenášejí část energie uložené v rostlinách do svého vlastního těla.
Lvi, sekundární konzumenti, se živí zebrami a jinými býložravci. Když lev loví a úspěšně chytí zebru, zkonzumuje zebrino maso. Tímto procesem je energie uložená v těle zebry předána lvu.
Když lev tráví maso zebry, získává živiny a přeměňuje je na energii, která pohání činnosti jeho těla, jako je lov, běh a udržování tělesné teploty. Lev může také ukládat část energie jako tuk pro budoucí použití.
Zásadní roli v tomto toku energie hrají také rozkladače, jako jsou bakterie a houby. Poté, co lev zkonzumuje zebru a zanechá za sebou její zbytky, tyto rozkladače rozloží zbytky organické hmoty a uvolní zbývající energii zpět do prostředí. Tato energie pak může být využita rostlinami a začíná cyklus znovu.
Je důležité si uvědomit, že na každém kroku v potravním řetězci se část energie ztrácí jako teplo. Tato ztráta je způsobena tím, že žádný organismus není 100% účinný při přeměně veškeré energie, kterou spotřebuje, na vlastní biomasu. Proto se energie dostupná na každé úrovni snižuje, jak postupujeme po potravním řetězci, což má za následek energetickou strukturu ve tvaru pyramidy.