Když zvíře zemře, jeho tělo se začíná rozkládat. Mikroorganismy, jako jsou bakterie a houby, rozkládají tkáně zvířete a uvolňují živiny do půdy. Tyto živiny zahrnují dusík, fosfor, draslík a další základní prvky, které rostliny vyžadují pro růst a vývoj.
Rostliny tyto živiny absorbují skrze své kořeny, které sahají do půdy a přicházejí do styku s rozkládající se zvířecí hmotou. Tento proces je součástí cyklu přírodního živin, kde je organická hmota z mrtvých organismů přeměněna na formy použitelné rostlinami.
Některé rostliny, jako jsou určité druhy masožravých rostlin, aktivně zachycují a konzumují malá zvířata, hmyz nebo jiné organismy k získání živin. Většina rostlin se však spoléhá na získání živin z rozpadu organické hmoty v půdě.