Je odvozen z latinského slova „bubalus“, které odkazovalo na vodní buvol Asie. Když se evropští průzkumníci setkali s velkými, chlupatými zvířaty v Severní Americe, mylně si mysleli, že jsou stejný druh a použili jim jméno „buvol“.
Severoamerická zvířata jsou ve skutečnosti bison , ale jméno „Buffalo“ uvízl a stal se běžným termínem.