Hlavním prvkem mořského dna, který se běžně nenachází na aktivních kontinentálních okrajích, je hřeben středního oceánu. Hřebeny středního oceánu jsou tvořeny šířením dna oceánu na hranicích divergentních desek, které se obvykle vyskytují uprostřed povodí oceánu. Aktivní kontinentální okraje, na druhé straně, jsou tvořeny kolizí dvou tektonických destiček, z nichž jedna je kontinentální a druhá je oceánský. Kolize těchto desek má za následek vytvoření horských pásů, sopek a dalších rysů charakteristických pro aktivní kontinentální marže.
