Tučňáci císařští však podnikají působivou každoroční cestu známou jako „dlouhý pochod“ do svých hnízdišť. Během antarktické zimy (která trvá od března do října) mořský led roste a rozšiřuje se po celém kontinentu a poskytuje tučňákům stabilní platformu pro cestování.
Zde je obecný přehled dlouhého pochodu tučňáků císařských:
1. Příjezd do množírny:
- Tučňáci císařští začnou svou cestu koncem března z okraje ledové vlny.
- Cestují do vnitrozemí do svých tradičních hnízdišť, která se obvykle nacházejí na chráněných částech pobřeží nebo v zátokách.
- Během této doby mohou tučňáci chodit a klouzat po ledu a sněhu a vytvářet působivé sloupy nebo jednořadé linie.
2. Námluvy a páření:
- Jakmile dosáhnou hnízdiště, tučňáci císařští začnou své námluvní rituály.
- Samci se předvádějí samicím ukloněním, voláním a šviháním hlavou.
- Vytvářejí se páry a páří se, přičemž samice snáší jediné vejce.
3. Inkubace vajíček:
- Samci jsou zodpovědní za inkubaci vajíček.
- Pečlivě vyvažují vejce na chodidlech, zakrytá mateří kašičkou, aby byla v teple.
4. Počet:
- Aby vydrželi drsné antarktické zimní podmínky, tučňáci císařští se k sobě schoulili, aby šetřili teplo a energii.
- Tvoří těsně sevřené skupiny, které se střídají na vnější straně shluku, aby chránily vejce i sebe navzájem před extrémním chladem a větry.
5. Vylíhnutí vajec a odchov kuřat:
- Po přibližně 65 dnech inkubace se vylíhnou vajíčka.
- Samice tučňáků se vracejí z krmení a přebírají povinnosti při odchovu kuřat.
- Kuřata jsou závislá na rodičích, pokud jde o potravu (vymrzlý žaludeční tuk) a teplo.
6. Výlety s krmením a přežití kuřat:
- Samci i samice tučňáků se střídají na dlouhých výletech s krmením do oceánu, kde chytají ryby, olihně a krill.
- Během těchto cest cestují po mořském ledu na velké vzdálenosti, urazí stovky kilometrů.
- Mláďata tvoří jesličky, kde se k sobě choulí, aby byli chráněni a v teple, zatímco dospělí jsou pryč.
7. Odlet a návrat:
- Koncem léta se mořský led začíná rozpadat a kuřatům narostlo dospělé opeření.
- Nyní jsou schopni plavat a krmit se sami.
- Celá kolonie včetně dospělých jedinců a jejich potomků se poté vrátí na otevřené moře, aby se nakrmila a připravila na další období rozmnožování.
Dlouhý pochod tučňáků císařských je mimořádnou ukázkou odolnosti, přizpůsobivosti a spolupráce v jednom z nejdrsnějších prostředí na Zemi.