Když světlo z ptáka dopadá na hladinu rybníka, část světla se odráží a část se láme. Lomené světlo se ohýbá při vstupu do vody a poté znovu při výstupu z vody. Tento ohyb světla způsobuje, že se pták zdá být na jiném místě, než ve skutečnosti je. Obraz ptáka je tvořen světelnými paprsky, které se odrážejí od hladiny vody. Odražené světelné paprsky postupují v přímé linii od ptáka k oku pozorovatele. Mozek pozorovatele pak interpretuje tyto světelné paprsky jako pocházející z obrázku ptáka, který se zdá být umístěn pod hladinou vody.
Aby byl obraz ptáka jasný, musí být voda v jezírku čistá. Je-li voda kalná nebo zakalená, budou světelné paprsky rozptýleny a obraz ptáka bude rozmazaný. Svou roli v jasnosti obrazu hraje i hloubka vody. Čím mělčí voda, tím jasnější bude obraz.
