Vzduch se většinou skládá z plynů z dusíku a kyslíku. Zatímco lidé a jiná pozemní zvířata mají plíce, aby extrahovaly kyslík ze vzduchu, ryby nemají potřebné respirační struktury, aby extrahovaly kyslík ze vzduchu.
Pokud je ryba vystavena vzduchu, rychle zažije deprivaci kyslíku a respirační potíže. Nedostatek rozpuštěného kyslíku ve vzduchu způsobuje, že se rybí žábry zhroutí a při výměně plynu neefektivní. Výsledkem je, že ryby dusí a umírá.