Přestože jsou žraloci nazýváni žraloci, žraloci velryby jsou ve skutečnosti druhem ryb v podtřídě elasmobranchii. Patří k rodině Rhincodontidae, který zahrnuje pouze jeden další druhy, žralok velryb (Rhincodon Typus). Tyto druhy jsou těsněji spojeny s paprsky a bruslemi než se žraloky, protože mají chrupavkovou kostru, pět až sedm gillových štěrbin na každé straně hlavy a spiralu (malý otvor za každým okem), který jim umožňuje dýchat vzduch na povrchu vody.
