Existence přílivu byla známa již od starověku. Pravděpodobně je poprvé pozorovali rybáři a námořníci, kteří si všimli pravidelného vzestupu a pádu hladiny moře. Starovění řečtí filozofové, jako jsou Aristoteles (384–322 bce) a Strabo (64 BCE - C. 24 CE), psali o přílivu a navrhli různá vysvětlení jejich příčin.
