Nematody se nacházejí v celé řadě stanovišť, od hloubky oceánu po vrcholy hor a od polárních oblastí po pouště. Nejpočetnější druhy nematod jsou volně žijící a obývají půdu nebo vodu. Některé nematody jsou však parazity rostlin, zvířat, hub nebo bakterií. Parazitární hlístice mohou mít pozitivní i negativní účinky na své hostitele. Některé parazitické nematody mohou způsobit onemocnění u lidí a jiných zvířat, zatímco jiné mohou být prospěšné tím, že pomáhají kontrolovat populace hmyzu.
Nematody jsou důležitými členy půdního ekosystému, kde hrají klíčovou roli při recyklaci živin. Nematody jsou rozklady, které se živí organickou hmotou, rozkládají ji a uvolňují živiny zpět do půdy. Nematody také přispívají k provzdušňování půdy a pomáhají zlepšit strukturu půdy. Nematody jsou také zdroje potravy pro jiné organismy, jako jsou ptáci, hmyz a ryby.