Shipman se narodil v Nottinghamu v Anglii a navštěvoval lékařskou fakultu University of Leeds. S lékařskou praxí začal v roce 1970 a brzy si získal pověst starostlivého a soucitného lékaře. Za touto fasádou byl však Shipman ve skutečnosti chladný a vypočítavý zabiják, který lovil své vlastní pacienty.
Shipmanovým modus operandi bylo navštěvovat své pacienty v jejich domovech a podávat jim smrtelné dávky diamorfinu. Pak zfalšoval jejich podpisy na receptech, aby to vypadalo, jako by si léky vyžádali sami. V mnoha případech by Shipman také zfalšoval jejich lékařské záznamy, aby to vypadalo, jako by trpěli nevyléčitelnými nemocemi.
Navzdory skutečnosti, že Shipmanovi pacienti umírali neobvykle vysokou rychlostí, úřadům trvalo mnoho let, než se jeho zločiny chytily. Bylo to částečně způsobeno skutečností, že Shipman byl v komunitě uznávaným lékařem a mnoho lidí se zdráhalo uvěřit, že by mohl být schopen tak ohavných činů.
Až v roce 1998, poté, co znepokojený příbuzný zesnulého pacienta kontaktoval policii, konečně začalo vyšetřování Shipmanových aktivit. Následné vyšetřování odhalilo vzorec podezřelých úmrtí a Shipman byl nakonec zatčen a obviněn z vraždy.
V lednu 2000 byl Shipman shledán vinným z 15 vražd a odsouzen na doživotí. Byl odebrán lékařský průkaz a jeho jméno bylo vymazáno z lékařského registru.
V lednu 2004 spáchal Shipman sebevraždu tím, že se oběsil ve své vězeňské cele. Bylo mu 57 let.
Shipmanův případ je jedním z nejvíce šokujících a znepokojujících v britské kriminální historii. Vyvolalo to vážné otázky o schopnosti lékařské profese regulovat se a odhalilo zranitelnost starších a postižených lidí vůči zneužívání a zanedbávání.