Některé krátkodobé motýli, jako je Blue Pansy, mají průměrnou životnost pouhých 1-2 týdny. Ostatní motýli, jako je motýl Monarch, mohou žít až 8-9 měsíců. Východní motýl tygří swallowtail má životnost 2-3 týdny, zatímco červený admirál motýl žije asi 2 měsíce. Mourning Cloak Butterfly má délku života 10-12 měsíců a malovaná dáma motýla může žít až rok.
Kromě druhu motýla hrají klima a prostředí také roli v jeho životnosti. Motýli, kteří žijí v teplém, vlhkém podnebí, mají tendenci mít delší životnost než ty, které žijí v chladnějších, suchších podnebích. Motýli, kteří mají přístup ke velkému množství jídla a vody, mají také tendenci žít déle než ty, které ne.
Životní cyklus motýla začíná vejcem. Vejce se vylíhne do larvy nebo housenky. Housenka roste a několikrát se rozkládá na kůži, než vytvoří chrysalis. Uvnitř chrysalis se housenka podrobí transformaci na motýl. Když je motýl plně formován, vychází z chrysalis a začíná svůj dospělý život.