Schopnost používat echolokaci k navigaci je nezbytná pro přežití netopýrů. Pomáhá jim létat ve tmě a najít jídlo, zejména hmyz, dokonce i v naprosté temnotě nebo složitém prostředí, jako jsou jeskyně. Analýzou ozvěn jejich hovorů mohou netopýři určit velikost, tvar, vzdálenost, směr a rychlost objektů v jejich okolí.
Některé druhy netopýrů vyzařují při létání konstantní vysokofrekvenční zvuky, zatímco jiné produkují krátké výbuchy zvuku. Když zvukové vlny emitované netopýry zasáhly nedaleké objekty, vlny se odrazily zpět a dosáhly netopýrů, které jsou na tyto frekvence vysoce citlivé. Netopýři pak použijí načasování vracejících se ozvěny a rozdíly ve hřišti nebo intenzitě zvuku k vytvoření mentálního obrazu jejich okolí.
Netopýři mohou přesně určit vzdálenost objektů měřením času potřebného k odrazení zvukových vln. Frekvence a trvání vracejících se ozvěny jim také pomáhají odhadnout velikost a tvar objektů v prostředí. Některé druhy netopýrů mohou dokonce identifikovat typy hmyzu, na který se kořistí analýzou ozvěny, které odrazí jejich křídla.
Echolokační schopnosti netopýrů se vyvinuly na vysoký stupeň přesnosti, což jim umožnilo letět složitými prostředími a dokonce i malé mezery, aniž by se srazily s překážkami. Jejich echolokační volání se mohou lišit v frekvenci, tepové frekvenci a trvání, v závislosti na druhu netopýrů a jejich specifických adaptacích na různé stanoviště a lovecké strategie.