Slovo „savec“ pochází z latiny. Je odvozen od „mammy“, která se týká prsu nebo vemene ošetřovatelské ženy. Tento termín byl přijat ve vědecké klasifikaci, protože zdůraznil výrazný rys savců:jejich schopnost produkovat a ošetřovat své potomky s mlékem produkovaným savci.
