Nikolaas Tinbergen a Konrad Lorenz, považovaní za dva zakladatelé etologie, navrhli, že chování zvířat lze klasifikovat ve čtyřech hlavních kategoriích:
- chuťové chování: Tento typ chování je motivován vnitřním stavem zvířete a vede k konkrétní akci, jako je hledání jídla nebo kamaráda.
- Chování: K tomuto typu chování nastává po chuti a zahrnuje dokončení konkrétní akce, jako je konzumace jídla nebo páření.
- Displacing Behavior: K tomuto typu chování se vyskytuje v situacích konfliktu nebo nejistoty a zahrnuje chování, jako je seberealizace nebo přesměrování pozornosti.
- vzory s pevnou akcí: Jedná se o vysoce stereotypní chování, které jsou spuštěny specifickými podněty a nejsou snadno upraveny učením. Příkladem vzorce s pevnou akcí je rituál námluvy ptáka.
Cílem etologie je pochopit evoluci, funkci a mechanismy chování zvířat a pomáhá nám pochopit, jak zvířata interagují s jejich prostředím, což z něj činí důležité pole v biologii a ekologii chování.