Pepperberg je nejlépe známá svou prací se samcem papouška šedého afrického jménem Alex. Alex se dokázal naučit identifikovat a kategorizovat předměty, spojovat slova s jejich významy a chápat jednoduché věty. Pepperberg a její kolegové prokázali, že ptáci se mohou učit a používat lidský jazyk způsoby, které byly dříve považovány za jedinečné pro lidi.
Kromě svého výzkumu na papoušcích prováděla Pepperberg také experimenty s dalšími druhy, včetně holubů a delfínů. O své práci také hodně přednášela a psala.
Kariéra
_První práce:_
Pepperbergová se začala zajímat o zvířecí učení a komunikaci během svého působení na Bronx High School of Science poté, co si přečetla o práci zvířecích psychologů, jako jsou John B. Watson a B. F. Skinner. Když jí bylo 18 let, pracovala s krysami a holuby v letním výzkumném programu na Albert Einstein College of Medicine. Na Massachusetts Institute of Technology, kde Pepperbergová získala bakalářský a magisterský titul v oboru chemie, potkala neuropsychologa Louise Hermana a zapojila se do projektu komunikace s delfíny v newyorském akváriu. Již více než 20 let se Pepperberg také účastní terénních studií různých populací divokých papoušků v Africe, Austrálii, Jižní Americe a Střední Americe.
_Šedí papoušci:_
V 70. letech začal Pepperberg pracovat s africkými papoušky šedými v Lincoln Park Zoo v Chicagu, Illinois. Zpočátku si jako předmět vybrala papoušky, protože byli známí svými výjimečnými schopnostmi napodobovat hlas. Trénovala Alexe pomocí operantní kondiční techniky zvané tvarování.
Zpočátku se Alex naučil spojovat mluvená slova s předměty, akcemi a vlastnostmi předmětů, stejně jako s barvami, tvary a čísly. Pepperberg zjistil, že Alex se dokázal naučit významy nových slov a aplikovat je v neotřelých situacích, což naznačuje, že jejich významům spíše rozuměl, než aby je jednoduše memoroval. Alex také ukázal, že rozumí stálosti objektu a konceptu nuly.
Alex dokázal hmatem identifikovat různé předměty, i když je neviděl, a dokázal rozlišovat předměty podle barvy, tvaru a materiálového složení. Když mu byly nabídnuty tři předměty a zeptal se, který z nich se lišil od ostatních, dokázal správně odpovědět asi v 80 % případů. Dokázal také správně kategorizovat dříve neviděné předměty do známých kategorií, jako je „ovoce“ nebo „zelenina“.
Pepperberg později ukázal, že Alex dokáže produkovat řetězce slov. Ačkoli někteří badatelé tvrdí, že papoušek byl pouze „echolalický“ a ve skutečnosti nerozuměl tomu, co říkal, Pepperberg věří, že Alex byl v používání jazyka skutečně kreativní. Poukázala na to, že často „označoval“ předměty správně, aniž by k tomu byl vyzván, a že jeho kombinace slov nebyly vždy smysluplné v lidské řeči.
Nejznámějším příkladem toho je, že Alex říká Pepperbergové, že její klobouk byl „banán“:když se ho zeptal, jaká je jeho oblíbená hračka, někdy odpověděl „klíč“, ale občas také odpověděl „banán“. Ukázalo se, že Alex měl ve skutečnosti na mysli, že Pepperbergův klobouk vypadá jako banán, což se zjevně naučil tím, že sledoval, jak dává banány do misky, která měla zhruba stejný tvar a barvu jako její klobouk.
Nadace Alex
V roce 1995 Pepperberg založila Alex Foundation, aby pokračovala ve své práci s papoušky. Kromě svého výzkumu Alexe, Pepperberg také pracuje s dalšími africkými šedými papoušky a spolupracuje s dalšími výzkumníky studujícími různé aspekty poznávání zvířat.
Ve filmu
Pepperbergova práce s Alexem byla uvedena v několika dokumentech a vzdělávacích pořadech. Získala také rozhovory pro řadu článků, knih a dokumentů, včetně dokumentárního seriálu BBC o divoké přírodě s názvem ''Život ptáků'' od Davida Attenborougha.
''Alex &Me'', dokument z roku 2014 o Pepperbergové a její práci s Alex, byl vybrán jako jeden z deseti nejlepších filmů o zvířatech v roce 2015 neziskovou organizací ''Good Planet'', která se věnuje produkci filmového obsahu s cílem podpořit udržitelný a spravedlivý svět. .
Alex byl jedním ze zvířat ve filmu _Meet the Robinsons_, sci-fi animovaném filmu z roku 2007 od Walt Disney Pictures. Fiktivní ''Robinson Family'' je zobrazena, jak chová několik papoušků jako domácí mazlíčky, včetně jednoho jménem _Carl_, který je schopen vést normální rozhovory s lidmi a je zobrazen s inteligencí odpovídající dospělým lidem.
Pepperbergova práce s papoušky je zmiňována v několika dílech populární kultury, včetně sci-fi románu _Spinoff_ od Williama Sleatora a _My Life with the Chimps_ od Jane Goodall.
Ocenění a vyznamenání
Za svou práci s Alexem byla Pepperberg oceněna mnoha vědeckými organizacemi, včetně Mezinárodní společnosti pro srovnávací psychologii, Americké psychologické asociace a Americké asociace pro rozvoj vědy.
Pepperberg získal několik ocenění, včetně:
- The MacArthur Fellowship v roce 1991.
- Kalbfleisch Award za výzkum v oblasti poznávání zvířat a komunikace od New York Academy of Sciences v roce 1994.
- Cenu za celoživotní přínos za její „mimořádný přínos k porozumění a ocenění společenských papoušků“ od Asociace ptačích veterinářů v roce 1995.
- Čestný doktorát humánních dopisů z MacMurray College v roce 2002.
- Cena Distinguished Primatologist Award od bostonské pobočky Americké společnosti primatologů v roce 2004.
- Cena za celoživotní přínos za její vědecké úspěchy a přínos od Akademie významných absolventů z Albert Einstein College of Medicine na Yeshiva University v roce 2007.
- Cena Richarda W. Thorndikea za úspěch v experimentální psychologii v roce 2008.
- WIRES Australia Conservation Award za její mezinárodní uznání v oblasti výzkumu papoušků v roce 2010.