Zatímco Smilodon se často nazývá tygr, ve skutečnosti to není úzce spojeno s moderními tygři. Patřil k jiné rodině koček zvané Machairodontinae , které jsou nyní zaniklé.
Nejbližší žijící příbuzní Smilodon jsou moderní kočky , mezi něž patří lvi, tygři, leopardy, jaguary a gepardi. Všichni sdílejí společného předka, který žil před miliony let.