To znamená, že zvířata získávají své živiny konzumací jiných organismů (rostliny, zvířata nebo rozkládající se organickou hmotu). Nemohou produkovat své vlastní jídlo jako rostliny prostřednictvím fotosyntézy.
I když existuje mnoho dalších charakteristik společné pro většinu zvířat (jako je multicelularita, pohyb a nedostatek buněčných stěn), heterotrofie je definujícím rysem, který odděluje zvířata od všech ostatních forem života.