Ploutvonožci, různorodá skupina mořských savců, vykazují mnoho pozoruhodných fyzických vlastností, které je odlišují od ostatních zvířat. Mají elegantní a aerodynamická těla přizpůsobená pro účinný pohyb vodou, s vrstvou izolačního tuku nebo tuku pod kůží. Jejich těla jsou obvykle pokryta krátkou a hustou srstí, která poskytuje izolační a hydroizolační schopnosti.
Ploutvonožci mají charakteristické rysy obličeje, včetně velkých a výrazných očí, které pomáhají při vidění pod vodou i ve vzduchu. Jejich nosní dírky se mohou uzavřít, aby zabránily vniknutí vody během ponorů. Mnoho druhů má kolem čenichu výrazné vibrissy neboli vousy, které hrají klíčovou roli při zlepšování jejich hmatu a prostorového uvědomění ve slabých nebo kalných vodách.
Přední končetiny ploutvonožců jsou upraveny na ploutve, které hrají zásadní roli při plavání, potápění a manévrování ve vodě. Mohutné svaly a ohebné klouby v jejich ploutvích jim umožňují rychle se pohánět vodou. Jejich zadní končetiny na druhé straně slouží různým účelům v závislosti na druhu. U tuleňů a lachtanů jsou zadní končetiny upraveny do ploutví, které pomáhají při plavání a potápění, zatímco u mrožů mají zadní končetiny větší pohyblivost kloubů, což jim umožňuje chodit po souši.
Velikost ploutvonožců se může u různých druhů značně lišit. Mezi největší ploutvonožce patří druhy jako tuleň sloní (Mirounga leonina), vážící až 3500 kilogramů, a mrož (Odobenus rosmarus), známý svými mohutnými kly a dosahujícími až 1500 kilogramů. Na menším konci je galapágský tuleň (Arctocephalus galapagoensis) jedním z nejmenších ploutvonožců, váží kolem 25 kilogramů.
Fyzické adaptace ploutvonožců přímo souvisí s jejich vodním životním stylem, což jim umožňuje prospívat v různých mořských prostředích. Tito pozoruhodní tvorové nadále uchvacují badatele i milovníky přírody svými jedinečnými a fascinujícími vlastnostmi.