Jedním z významných faktorů je tok vody nebo proud. Řeky se vyznačují tekoucí vodou, zatímco oceány obecně vykazují relativně stabilní a pomalejší vodní hmoty. Tento rozdíl v pohybu vody vytváří různá stanoviště pro vodní zvířata. Zvířata přizpůsobená tekoucí vodě, jako jsou ryby s efektivními těly a silné ploutve, se daří v řekách. Jsou schopni plavat proti proudu a udržovat jejich postavení. Naproti tomu mnoho oceánských zvířat, jako jsou medúzy a velké pelagické ryby, se více hodí do prostředí otevřeného oceánu, kde se mohou volně pohybovat, aniž by vynakládaly tolik energie, aby si udržely svou polohu.
Dalším důležitým rozdílem mezi řekami a oceány je dostupnost slunečního světla a rozpuštěných živin. Řeky často dostávají značné množství slunečního světla a živin z okolní krajiny, která stimuluje primární produkci řasami a dalšími vodními rostlinami. Tato hojnost rostlinného života poskytuje bohatý zdroj potravy pro různé organismy, včetně vodních hmyzů, ryb a ptáků. Naproti tomu oblasti hlubokého oceánu mohou dostávat omezené sluneční světlo a mají nižší úrovně rozpuštěných živin. Výsledkem je, že primární produkce je v otevřeném oceánu nižší a potravinářské sítě se více spoléhají na predaci a úklidu.
Kromě toho fyzikální vlastnosti řek, jako je hloubka, šířka a složení substrátu, ovlivňují typy zvířat, která je mohou obývat. Řeky obvykle vykazují užší a mělčí vodní sloupec ve srovnání s oceány. Tato omezená hloubka ovlivňuje rozdělení vodních druhů, přičemž některé upřednostňují mělčí nebo hlubší regiony v závislosti na jejich specifických požadavcích. Substrát nebo spodní materiál řek, který může zahrnovat horniny, písek, štěrk nebo bláto, poskytuje stanoviště a přístřeší pro různé bentické organismy, jako jsou červi, mušle a hmyz. Naproti tomu oceány mají rozmanité typy substrátu, od korálových útesů po měkký sediment, z nichž každá podporuje jedinečné komunity mořského života.
Stručně řečeno, změna průtoku vody, dostupnosti slunečního světla, rozpuštěných živin a fyzikálních vlastností mezi řekami a oceány vede rozmanitost v životě zvířat nalezenou v každém ekosystému. Řeky obsahují specializované adaptace na tekoucí vodu a kolísání hladin živin, zatímco oceány podporují rozmanité komunity přizpůsobené stabilním podmínkám vody, různým hloubkám a otevřené vodní stanovišti.