Zbarvení hatchetfish se může lišit v závislosti na druhu, ale jsou obvykle stříbřitě, přičemž některé druhy mají duhové měřítka. Některé druhy mohou mít průhledná nebo průsvitná těla, což vám umožní vidět jejich vnitřní orgány. Některé druhy hatchetfish mají navíc bioluminiscenční orgány, které produkují světlo, které používají pro komunikaci a přitahování kořisti.
Hatchetfish jsou obecně malé velikosti, přičemž některé druhy dosahují maximální délky jen několik palců. Obvykle se vyskytují ve sladkovodních stanovištích v různých částech světa, zejména v Jižní Americe a Africe. Tyto ryby se přizpůsobily životu v prostředí nízkého světla a často obývají nižší hladiny řek a potoků, kde sluneční světlo nepronikne hluboko.