Plavecká zvířata se vyvinula řada adaptací, aby se poháněla vodou. Tyto vlastnosti lze seskupit do:
Tvar a struktura těla:
* zefektivněné tělo: Tělo ve tvaru torpéda snižuje tah a zvyšuje účinnost.
* ploutve: Párované prsní a pánevní ploutve pro manévrování a jediná hřbetní, anální a ocasní ploutve pro pohon.
* ploutve: Široké ploché přívěsky pro silné tahy (jako jsou těsnění, mořské želvy a tučňáky).
* Hydrodynamické tělo: Hladká, hladká kůže s minimálními výčnělky, aby se snížilo tření.
* ovládání vztlaku: Bladdery naplněné plynem (ryby), bubber (velryby) a úpravy hustoty skeletu pro hloubku kontroly a úsilí.
Pohyb a pohon:
* Undulace: Boční nebo vertikální vlny podobné pohyby těla (ryby, úhoři).
* fin pohon: Silné, koordinované pohyby ploutve pro generování tahu (ryby, velryby).
* Jet pohon: Vyloučení vody z dutiny těla (chobotnice, medúzy).
* Flipper pohon: Silné, střídavé pohyby ploutve (těsnění, mořské želvy).
* Wingový pohon: Střídání downstrokes a upstrokes s křídly (tučňáky, mořské ptáky).
fyziologické adaptace:
* gills: Specializované dýchací orgány pro extrakci kyslíku z vody (ryby).
* plíce: Adaptace pro dech po delší dobu (velryby, těsnění).
* solné žlázy: Specializované orgány pro vylučování přebytečné soli z těla (mořští savci, ptáci).
* termoregulace: Izolace (Blubber, peří) a výměna protiproudového tepla za účelem udržení tělesné teploty ve studených vodách.
Příklady:
* ryby: Zjednodušené tělo, ploutve, žábry a zvlněný pohyb.
* velryby: Zjednodušené tělo, ploutve, plíce a pohon ploutve.
* mořské želvy: Zjednodušené tělo, ploutve, plíce a pohon ploutve.
* Penguins: Zjednodušené tělo, křídla, plíce a pohon křídla.
* medúza: Tělo ve tvaru zvonu, chapadla, pohon proudu.
Poznámka: To jsou jen některé obecné vlastnosti. Specifické adaptace se velmi liší v závislosti na druhu, stanovišti a stylu plavání zvířete.