Nejdříve známé fosílie tučňáků sahá až do pozdního období Eocene, asi před 50 až 60 miliony let. Tyto fosílie byly nalezeny na Novém Zélandu a naznačují, že tučňáci mohou pocházet z jižní polokoule. Postupem času se tučňáci šíří do dalších částí světa, včetně Antarktidy, Jižní Ameriky a Jižní Afriky. Dnes existuje 18 různých druhů tučňáků a lze je najít v různých stanovištích, od chladných, ledových vod až po teplé tropické podnebí.
