Mendes se narodil v Xapuri, Acre, Brazílie. Již v raném věku začal pracovat jako gumový výčepník a v 70. letech 20. století se stal vůdcem odboru gumových výčesníků. Odbory bojovaly za lepší pracovní podmínky a mzdy pro gumové výčepníky a také za zachování amazonského pralesa.
Mendesova práce ho přivedla do konfliktu s mocnými vlastníky půdy a dřevorubci, kteří v něm viděli hrozbu pro své zájmy. V roce 1988 byl zavražděn ozbrojenci najatými těmito vlastníky pozemků.
Mendesova smrt přitáhla mezinárodní pozornost k utrpení amazonského deštného pralesa a jeho původních obyvatel. Pomohlo to také inspirovat vytvoření Chico Mendes Institute for Conservation and Biodiversity, neziskové organizace věnující se ochraně amazonského deštného pralesa a jeho biologické rozmanitosti.
Mendes je považován za hrdinu mnoha environmentalisty a aktivisty za sociální spravedlnost. Je připomínkou nebezpečí, kterým mohou čelit ti, kdo bojují za ochranu životního prostředí a práv původních obyvatel.