Jeleni používají zuby a jazyk k roztržení listů a tráv z rostlin, které jedí. Používají také své kopyta k vykopávání kořenů a hlíz. Některé druhy jelenů, jako je los, také jedí vodní rostliny.
Jeleni se obvykle živí za úsvitu a soumraku, když jsou teploty chladnější. Během těchto časů jsou také aktivnější, protože existuje menší konkurence na jídlo od jiných zvířat.