Nejstarší známé stromy, považované za předchůdce moderních stromů, se objevily asi před 385 miliony let v období devonu. Tyto stromy patřily do skupiny Progymnosperms a měly primitivní formu dřeva nazývanou protostele, která postrádala složité buněčné struktury nalezené v pozdějších dřevinách.
Jak se rostliny dále vyvíjely, vyvinuly se u nich složitější cévní systémy pro transport vody a živin skrz jejich struktury. To vedlo ke vzniku pravého dřeva, které se vyznačuje přítomností sekundárního xylému, sestávajícího ze specializovaných buněk zvaných xylémové cévy a vláken, která rostlině poskytují sílu a podporu.
Diverzifikace a specializace rostlin v průběhu geologické historie dala vzniknout obrovské rozmanitosti druhů dřeva, které dnes vidíme. Stromy a dřeviny patřící k různým druhům a rodinám si vyvinuly jedinečné struktury, složení a vlastnosti dřeva, ovlivněné faktory, jako je klima, půdní podmínky a adaptace na příslušné prostředí.
Vývoj dřeva spolu s dalšími inovacemi rostlin, jako jsou kořeny a listy, hrál zásadní roli ve vývoji suchozemských ekosystémů a přispěl k úspěchu rostlin při kolonizaci a ovládnutí různých stanovišť na souši. Dřevo poskytovalo nezbytnou strukturální podporu, umožňovalo účinný transport vody a živin a sloužilo jako primární zdroj pro různé formy života, včetně lidí, prostřednictvím poskytování paliva, stavebních materiálů, papíru a bezpočtu dalších produktů.
Pochopení původu dřeva nejen vrhá světlo na bohatou historii evoluce rostlin, ale také zdůrazňuje nesmírnou rozmanitost a praktický význam tohoto pozoruhodného materiálu při utváření přírodního světa a lidských civilizací.