Autotrofy jsou organismy, které mohou produkovat vlastní jídlo z anorganických molekul. Jsou také známí jako producenti. Rostliny jsou primární autotrofy na Zemi, pomocí procesu fotosyntézy k přeměně slunečního světla, oxidu uhličitého a vody na glukózu a kyslík. Některé bakterie a někteří protistů jsou také autotrofní.
Na druhé straně heterotrofy jsou organismy, které nemohou produkovat své jídlo a musí konzumovat jiné organismy nebo organickou hmotu, aby získaly energii a živiny. Jsou také známé jako spotřebitelé. Zvířata, houby a většina protistů jsou heterotrofy.
Proto ne všechny rostliny a zvířata vyrábějí jídlo. Rostliny jsou autotrofy, zatímco zvířata a většina ostatních organismů jsou heterotrofy.