Když se do vody přidá olej, hydrofobní ocasy molekul mýdla jsou přitahovány k molekulám oleje, zatímco hydrofilní hlavy zůstávají ve vodě. To způsobí, že kapičky oleje jsou obklopeny vrstvou molekul mýdla, která jim brání srůstat do větších kapiček. Mýdlo tak pomáhá odstraňovat mastnotu z povrchů.
Kromě toho mohou molekuly mýdla také rozkládat vazby mezi molekulami oleje a jinými povrchy, jako je kůže nebo tkanina. To je důvod, proč mýdlo účinně odstraňuje mastnotu a nečistoty z povrchů.