Fycoerythrin vypadá červeně, protože absorbuje světlo většinou v modrozelené oblasti spektra (vrchol kolem 495 nm vlnové délky) a odráží červené světlo. Tento pigment hraje roli ve fotosyntéze účinným zachycení světelné energie z modro-zelené části spektra a přenesením do chlorofylu A, primárního fotosyntetického pigmentu. Maximalizací absorpce světla umožňuje fycoerythrin efektivně fotosyntetizovat v hluboké vodě nebo stinném prostředí, kde modrozelené světlo proniká přiměřeně dobře.
Spolu s fykoerythrinem také přispívají další fykobiliproteiny, jako je fykokyanin (objevující se modrá) a alophycocyanin (objevující se modro-zelené), k zářivým barvám pozorovaným u různých druhů řas.