Korálové útesy tvoří drobní mořští bezobratlí zvaní korálové polypy. Korálové polypy jsou zvířata, ne řasy. Žijí v koloniích a vylučují tvrdou vnější kostru vyrobenou z uhličitanu vápenatého. Postupem času se kostry mrtvých korálových polypů skládají na sebe a vytvářejí korálový útes.
