Činčila krátkoocasá je kompaktní hlodavec s malou zaoblenou hlavou a krátkým ocasem. Jeho tělo je pokryto hustou srstí, která je typicky šedá, ale může být také černá, bílá nebo hnědá. V průměru mají činčily krátkoocasé kolem 10 palců (25 cm) na délku, nepočítaje v to ocas, který je typicky 2-3 palce (5-8 cm) na délku. Váží mezi 1-2 libry (450-900 gramů). Navzdory své malé velikosti mají činčily krátkoocasé silné zadní nohy, které jim umožňují vyskočit několik stop do vzduchu.