Smilodon byla velká, silná kočka. Největší druh, Smilodon populator, byl asi 1,2 metru (3,9 ft) vysoký v rameni a vážil až 280 kilogramů (620 lb). Smilodon byl mohutně stavěný, s krátkými, svalnatými končetinami a dlouhým ocasem. Jeho srst byla typicky žlutohnědá nebo červenohnědá s tmavými skvrnami nebo pruhy. Nejvýraznějším znakem Smilodona byly jeho protáhlé, dýkovité horní špičáky. Tyto zuby byly dlouhé až 28 centimetrů (11 palců) a mohly být použity k způsobení hlubokých, pronikavých ran.
Smilodon byl vrcholový predátor, který se živil velkými savci, jako jsou mamuti, mastodonti, obří zemní lenoši a bizoni. Předpokládá se, že Smilodon lovil tak, že přepadl svou kořist z úkrytu a pak pomocí svých silných čelistí a psích zubů zabíjel. Smilodon byl pravděpodobně společenské zvíře, které žilo v pýchách až 20 jedinců. Mláďata se narodila slepá a bezmocná, ale ve věku dvou let mohla vyrůst do úplné nezávislosti.
Smilodon vyhynul asi před 10 000 lety, na konci epochy pleistocénu. Příčina jeho vyhynutí není zcela objasněna, ale mohla být způsobena kombinací faktorů, jako je změna klimatu, konkurence jiných predátorů a lov lidmi.